Qualité de l’air intérieur : le mal invisible

ENJEU — On ne le sait pas toujours, mais l’air que l’on respire chez soi est souvent bien plus pollué qu’à l’extérieur. Alors que nous passons 80% de notre temps entre quatre murs, la qualité de l’air intérieur (QAI) devient un enjeu sanitaire essentiel. Un peu plus encore avec l’essor de la rénovation énergétique synonyme de bâtiments de mieux en mieux isolés, de plus en plus hermétiques.

Bruno Tudal est CMEI. Comprendre « Conseiller médical en environnement intérieur », un métier tout jeune, encore confidentiel. « Nous ne sommes qu’une centaine aujourd’hui en France. »

En règle générale, c’est plutôt un médecin ou l’ARS (Agence régionale de santé) qui fait appel à son cabinet de conseil, Biodiv’AirSanté France. Rarement le particulier qui sous-estime encore la qualité de l’air intérieur. « Nous intervenons au domicile des patients lorsqu’on suspecte une exposition aux polluants et aux allergènes », explique-t-il. Par exemple lorsque des symptômes apparaissent après un déménagement ou des travaux. À lui d’identifier la source des maux.

Source de nombreux maux

Depuis 20 ans, la littérature sur le sujet s’est considérablement étoffée, les méfaits d’une mauvaise qualité de l’air intérieur sont désormais bien documentés. Le catalogue des symptômes ressemble à un inventaire à la Prévert : maux de tête, difficultés de concentration, éruptions cutanées, irritations oculaires ou des voies respiratoires, asthme, allergies… Et parfois aussi, des pathologies plus lourdes : cancers, diabètes, maladies cardio-vasculaires peuvent trouver leur explication dans l’environnement intérieur.

Bien sûr, ce n’est pas parce qu’on a du formaldéhyde (substance chimique que l’on retrouve aussi bien dans des meubles achetés en kit que dans des peintures, les plastiques, les revêtements de sol…) chez soi que l’on va tomber malade du jour au lendemain. Mais une exposition chronique présente un risque : le formaldéhyde est classé comme agent cancérogène avéré et soumis à la réglementation CMR (cancérogènes, mutagènes et reprotoxiques). La science a beaucoup progressé, mais le sujet reste souvent ignoré du grand public. Bruno Tudal le constate chaque jour, les personnes qu’ils rencontrent n’imaginent pas que la source de leurs maux se cache chez elles. « Le grand public n’en a pas forcément conscience, pourtant on sait désormais que l’air intérieur est 6 à 8 fois plus pollué que l’air extérieur. » La Covid, et sa vaste campagne de sensibilisation pour aérer son logement et éviter les transmissions virales, a donné un coup de projecteur sur le sujet. Malheureusement, le soufflet est très vite retombé. Signe de ce regain d’indifférence, « les ventes de purificateurs d’air qui avaient considérablement augmenté au moment de la pandémie sont aujourd’hui retombées », observe Bruno Tudal.

Une pollution généralisée

Difficile d’imaginer que notre foyer où l’on passe une bonne partie de son temps, représente un risque pour notre santé. « Lorsque des gens toussent, font de l’asthme ou déclarent une allergie, ils ne font pas forcément le lien avec leur environnement intérieur. » La pollution intérieure est généralement liée à trois sources : à la pollution extérieure qui s’engouffre dans le logement, à l’activité humaine qui détériore la qualité d’air, et enfin au bâtiment, et à tout ce qu’il contient. Peintures, mobiliers, revêtements de sols, produits d’entretien, bougies parfumantes, on n’imagine pas la diversité des sources de pollution. Les premières mesures menées par l’OQAI (Observatoire de la qualité de l’air intérieur) dans les années 2000 ont révélé une pollution sous-jacente dans la plupart des logements. Par exemple, « le formaldéhyde se trouvait présent dans 100 % des logements en concentration variable », relève Bruno Tudal.

Lors de cette campagne, l’Observatoire a identifié 10 % de logements dits « multi pollués » cumulant la présence de polluants avec un manque de renouvellement d’air et des pratiques peu recommandées comme le tabagisme par exemple. À l’inverse, 40 % de logements apparaissaient peu pollués, avec des substances absentes ou en faibles concentrations. Un quart était pollué par une substance unique, et enfin un quart, était moyennement multi-pollué, avec des quantités un peu plus élevées que la moyenne.

Les substances chimiques ne sont pas les seules responsables de la mauvaise qualité de l’air intérieur. Bruno Tudal évoque les moisissures, symptômes d’une ventilation insuffisante, mais aussi responsables de la détérioration de la qualité de l’air intérieur. Le CMEI dit rencontrer « un tiers de logements avec des moisissures, même si celles-ci ne sont pas toujours visibles ».

19,6 milliards d’euros par an !

La mauvaise qualité de l’air intérieur est aujourd’hui devenue un enjeu de santé publique. En 2014, le CSTB (1) et l’Anses (2) ont planché sur son coût. Entre les décès, les allergies, les arrêts maladies, les traitements et on en passe, chaque année en France, la facture est estimée à 19,6 milliards d’euros ! Le chiffre surprend, pourtant il reste souvent considéré comme une estimation basse. « Le véritable coût de la mauvaise qualité de l’air intérieur est vraisemblablement beaucoup plus élevé », confirme Bruno Tudal. Deux à trois plus, selon certains experts. Face à un tel enjeu de santé publique, la réglementation reste cependant embryonnaire. La loi Grenelle 2 imposait à partir de 2015 une surveillance périodique dans les établissements sensibles recevant du public, mais la réglementation a été savamment détricotée. Cette surveillance qui devait être opérée systématiquement par un organisme accrédité a été réduite à une auto-évaluation à la charge du propriétaire ou du gestionnaire. Bruno Tudal n’est pas convaincu. C’est l’expérience qui parle : « Nous le voyons très bien, dans des écoles ou dans d’autres établissements assujettis à une surveillance périodique de la qualité de l’air intérieur, rien n’a été fait parfois depuis des années. » Petite lueur d’espoir, la réglementation évolue : depuis le 1ᵉʳ janvier 2023, une campagne de mesures est exigée à chaque étape clé de la vie du bâtiment dans les établissements scolaires ; autrement dit en cas de travaux, là où les risques de polluer l’environnement intérieur sont souvent les plus forts.

1) Centre scientifique et technique du bâtiment.

2) Agence nationale de sécurité sanitaire

POLLUANTS

Une cohabitation forcée

Plus on les cherche, plus on en trouve. À sa naissance en 2001, l’OQAI (Observatoire de la qualité de l’air intérieur) recensait quelques dizaines de polluants. Nous sommes désormais à plus de 3.000 substances chimiques introduites dans nos maisons, nos appartements, nos bureaux… Et la liste n’a pas fini de bouger : certains polluants ont tendance à disparaître de nos intérieurs au fil des ans comme les chlorés, mais l’OQAI a aussi relevé l’apparition de certains phtalates.

Sans le savoir, nous cohabitons avec des dizaines de substances chimiques parfois nocives, et parfois même classées comme CMR (cancérogènes, mutagènes et toxiques pour la reproduction). En 2015, l’Agence nationale de sécurité sanitaire (Anses) avait listé une trentaine de substances potentiellement émises par le mobilier, présentant un risque pour la santé. Un exemple parmi tellement d’autres, dans les meubles rembourrés, des substances chimiques appelées « retardateurs de flamme » avec du brome ou chlore sont souvent ajoutées pour limiter l’inflammabilité.

Dans le logement, en revanche, la réglementation reste peu prolixe. Certes, la construction neuve avec la RE 2020 accorde davantage d’attention au renouvellement d’air, mais dans l’ancien, il reste beaucoup à faire. A l’aube du grand chantier de rénovation qui promet des logements de plus en plus isolés, la qualité de l’air intérieur apparaît comme une bombe à retardement.

Les méfaits de la rénovation

Bruno Tudal sait de quoi il parle. Le Conseiller médical intervient régulièrement dans des maisons fraîchement rénovées. Ce qui est bon pour la facture énergétique ne l’est pas toujours pour la santé des occupants. « L’isolation thermique intérieure ou extérieure fait parfois pire que mieux. » Plus le logement est hermétique, moins le renouvellement d’air est assuré, et plus les occupants ont des chances de développer des allergies ou autres pathologies. « Malheureusement, la problématique de la qualité de l’air intérieur demeure encore négligée par les différents corps de métiers qui interviennent sur un chantier de rénovation. »

La qualité de l’air intérieur ? Ce n’est ni l’affaire du menuisier, ni du chauffagiste, ni de l’électricien, ni du plaquiste… Peut-être les ventilistes, ces spécialistes de la ventilation, mais la filière, balbutiante, intervient encore très peu chez le particulier. « Tous les corps de métiers ont un rôle à jouer, mais personne n’en a vraiment conscience, poursuit le Conseiller médical en environnement intérieur. En fait, la prise en compte de la qualité de l’air intérieur ne représente pas forcément d’énormes investissements. La première chose, c’est de s’informer pour changer les pratiques, mais aussi d’intégrer systématiquement une ventilation correctement dimensionnée au projet de rénovation. »

Pièges à polluants

Il n’est pas rare de trouver des polluants en plus forte concentration dans une maison rénovée. Un exemple ? Le radon, ce gaz radioactif issu du sous-sol, présent sur une bonne partie du territoire et auquel on prête quelque 3 000 décès chaque année en France. L’OQAI a mené une étude sur la concentration en radon dans 6 000 maisons. Résultats, les logements rénovés affichaient des concentrations supérieures à ceux non rénovés. L’isolation sans prise en compte de la ventilation emprisonne le radon.

Malheureusement, la ventilation demeure le parent pauvre de la construction. « La réglementation sur les débits de ventilation date de 1982 », sourit Bruno Tudal. Le CMEI parle d’expérience, dans les logements où il se rend, lorsqu’une VMC existe, celle-ci se révèle souvent insuffisante, mal dimensionnée, mal entretenue. « Dans les trois quarts des cas, il y a une défaillance de l’aération. Bien souvent, les débits fixés par la réglementation sont considérés comme des objectifs alors qu’il s’agit de minima. »

La rénovation ne se limite pas à transformer une maison en thermo et à y accoler une pompe à chaleur. La prise de conscience est lente, mais les choses bougent un peu. L’audit énergétique qui s’impose aux rénovations globales financées par MaPrimeRénov’ a justement été remodelé début avril. L’auditeur doit désormais prendre en considération la qualité de l’air intérieur, à chacune des étapes de travaux. Histoire de s’assurer que cette rénovation ne fasse pas plus de mal que de bien.